Có một nơi trong thế giới triathlon, nơi các định luật vật lý dường như bị bẻ cong. Đó là một con dốc không quá dài, không quá khắc nghiệt, mang một cái tên rất thơ mộng: Solarer Berg – Ngọn đồi Mặt trời. Nhưng mỗi năm một lần, vào một ngày Chủ nhật của tháng Bảy, nó biến thành một địa ngục trần gian, một lò lửa của cảm xúc.
Hàng trăm ngàn con người chen chúc nhau, đứng sát đến mức chỉ để lại một hành lang hẹp vừa đủ cho một chiếc xe đạp lách qua. Khi một VĐV tiến vào, một tiếng gầm gừ tập thể bắt đầu nổi lên, rồi vỡ òa thành một cơn địa chấn của âm thanh. Tiếng hò reo, tiếng chuông bò, tiếng nhạc rock, tiếng đập vào các biển quảng cáo, tất cả hợp lại thành một bức tường âm thanh ép thẳng vào lồng ngực. Bạn không còn đạp xe lên dốc nữa. Bạn đang được một con sóng thần của đam mê con người đẩy về phía trước.
Đây không phải là Kona. Đây không phải là Olympic. Đây là Roth.
Trong một thế giới bị thống trị bởi thương hiệu Ironman hùng mạnh, làm thế nào mà một thị trấn nhỏ ở vùng Bavaria, Đức, lại có thể tạo ra và duy trì cuộc đua cự ly dài được yêu mến nhất, nhanh nhất và cuồng nhiệt nhất hành tinh? Câu trả lời không nằm ở một chiến lược marketing tài tình. Nó nằm ở một cuộc “ly hôn” lịch sử, ở một triết lý đặt con người làm trung tâm, và ở trái tim của một cộng đồng đã coi cuộc đua này là chính linh hồn của họ.
Chương 1: Cội Nguồn – Những Năm Tháng Vàng Son Dưới Cờ Ironman (1988-2001)
Để hiểu về sự vĩ đại của Challenge Roth ngày hôm nay, chúng ta phải quay về quá khứ, về thời kỳ mà nó còn mang một cái tên khác: Ironman Europe.
Vào cuối những năm 80, triathlon cự ly dài vẫn còn là một “đặc sản” của Mỹ, với thánh địa là Hawaii. Châu Âu, dù có một cộng đồng thể thao sôi động, vẫn chưa có một cuộc đua cự ly Ironman thực sự tầm cỡ. Một người đàn ông tên là Herbert Walchshöfer, một giáo viên và cũng là một nhà tổ chức sự kiện địa phương đầy nhiệt huyết ở Roth, đã nhìn thấy cơ hội này. Ông đã bay đến Hawaii, đàm phán và thành công trong việc mang thương hiệu Ironman về cho thị trấn nhỏ bé của mình.
Năm 1988, Ironman Europe lần đầu tiên được tổ chức tại Roth. Không ai có thể ngờ rằng nó sẽ thành công đến vậy. Thay vì sự khắc nghiệt và cô độc của những cánh đồng dung nham ở Kona, các VĐV đến Roth được chào đón bởi một điều hoàn toàn khác: sự ấm áp của cả một cộng đồng. Toàn bộ thị trấn Roth và các làng mạc xung quanh đã “nhận nuôi” cuộc đua này. Người dân mở cửa nhà mình cho các VĐV ở, họ đứng dọc hai bên đường hàng giờ liền để cổ vũ, họ tự tổ chức các trạm tiếp nước và các bữa tiệc.
Dưới sự điều hành tận tâm của gia đình Walchshöfer, Ironman Europe tại Roth nhanh chóng trở thành một huyền thoại. Nó nổi tiếng với một đường đua cực kỳ nhanh, một công tác tổ chức hoàn hảo đến từng chi tiết, và trên hết, một bầu không khí lễ hội không nơi nào có được. Nó trở thành tiêu chuẩn vàng về trải nghiệm VĐV. Trong suốt những năm 90, nếu Kona là nơi để các VĐV chuyên nghiệp đến để giành chức vô địch thế giới, thì Roth là nơi tất cả mọi người, từ chuyên nghiệp đến nghiệp dư, đến để trải nghiệm tình yêu thuần khiết nhất dành cho triathlon.
Chương 2: Cuộc “Ly Hôn” Lịch Sử Và Sự Ra Đời Của Một “Gã Khổng Lồ” (2001-2002)
Vào cuối những năm 90, World Triathlon Corporation (WTC), công ty sở hữu thương hiệu Ironman, bắt đầu thay đổi. Họ theo đuổi một mô hình kinh doanh toàn cầu hóa, chuẩn hóa các cuộc đua và tăng các khoản phí nhượng quyền thương hiệu. Một triết lý mang đậm chất “Mỹ” và tập trung vào lợi nhuận bắt đầu được áp dụng.
Điều này đã tạo ra một cuộc xung đột về văn hóa và triết lý với gia đình Walchshöfer ở Roth. Herbert Walchshöfer và sau này là con trai ông, Felix, tin rằng linh hồn của cuộc đua nằm ở chính cộng đồng địa phương và trải nghiệm độc nhất của VĐV. Họ cảm thấy những chính sách mới của WTC đang dần bào mòn đi cái “chất” riêng đã làm nên huyền thoại của Roth. Mâu thuẫn lên đến đỉnh điểm vào năm 2001.
Đứng trước lựa chọn: hoặc là tuân theo những quy định ngày càng khắt khe và tốn kém của Ironman, hoặc là từ bỏ thương hiệu danh giá nhất trong thế giới sức bền để đi con đường của riêng mình, gia đình Walchshöfer đã đưa ra một quyết định dũng cảm đến không tưởng. Họ đã chọn con đường thứ hai.
Đó là một canh bạc khổng lồ. Mất đi cái tên “Ironman”, họ có nguy cơ mất tất cả: các VĐV chuyên nghiệp, sự chú ý của truyền thông, và cả những VĐV phong trào trên toàn thế giới. Nhưng họ có một niềm tin mãnh liệt rằng, người ta yêu Roth không phải vì cái tên “Ironman”, mà vì chính trải nghiệm ở Roth.
Năm 2002, một thương hiệu mới ra đời: Challenge Roth. Cùng với nó, một “gia đình” mới, Challenge Family, được khai sinh với một sứ mệnh rõ ràng.
Cuộc đua Challenge Roth đầu tiên vào tháng 7 năm 2002 là một bài kiểm tra cho niềm tin đó. Và kết quả đã vượt ngoài mong đợi. Cộng đồng địa phương đã ủng hộ mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Các VĐV chuyên nghiệp hàng đầu thế giới vẫn lũ lượt kéo về. Hàng ngàn VĐV phong trào vẫn đăng ký, họ trung thành với “tinh thần Roth” chứ không phải một thương hiệu. Cuộc đua đã thành công rực rỡ. Gia đình Walchshöfer đã chứng minh được một điều: linh hồn của một cuộc đua có thể mạnh hơn cả một thương hiệu toàn cầu. Một “gã khổng lồ” mới đã thực sự trỗi dậy từ trái tim châu Âu.
Chương 3: DNA Của Challenge – “Tất Cả Vì Vận Động Viên”
Vậy, điều gì đã làm nên sự khác biệt, điều gì là DNA của Challenge Family? Đó là một triết lý đơn giản nhưng mạnh mẽ: “All About the Athlete” (Tất cả vì Vận động viên). Triết lý này được thể hiện qua mọi khía cạnh.
- Không Khí Lễ Hội: Không giống như nhiều cuộc đua khác có thể mang lại cảm giác căng thẳng và có phần “công nghiệp”, các sự kiện của Challenge, đặc biệt là Roth, mang lại cảm giác của một lễ hội âm nhạc và thể thao khổng lồ. Từ “Finish Line Party” kéo dài đến tận đêm khuya, những màn bắn pháo hoa ăn mừng người về đích cuối cùng, cho đến những trạm tiếp sức được trang trí và cổ vũ bởi các câu lạc bộ địa phương. Tham gia Challenge Roth là tham gia vào một bữa tiệc của cộng đồng.
- Trải Nghiệm VĐV Vượt Trội: Challenge luôn nỗ lực để loại bỏ những rào cản không cần thiết cho VĐV. Thời gian cut-off thường rộng rãi hơn, cho phép những người không quá nhanh vẫn có cơ hội hoàn thành giấc mơ của mình. Các trạm tiếp sức (aid station) nổi tiếng là dồi dào và đa dạng. Sự tôn trọng dành cho VĐV chuyên nghiệp và VĐV nhóm tuổi là như nhau. Tại vạch đích ở Roth, mỗi một người hoàn thành, dù là nhà vô địch hay người về cuối cùng sau gần 17 tiếng, đều được chào đón trong một sân vận động đầy ắp khán giả và được xướng tên như một người hùng.
- Đường Đua Kỷ Lục: Một phần sự hấp dẫn của Roth đến từ đường đua cực kỳ nhanh. Nhưng đó không phải là một sự ngẫu nhiên. Ban tổ chức luôn lắng nghe phản hồi của VĐV để cải thiện từng góc cua, từng đoạn đường. Chính sự chăm chút đó, kết hợp với sự cổ vũ không tưởng từ khán giả, đã biến Roth thành “thánh địa” của các kỷ lục thế giới cự ly dài. Những cái tên vĩ đại nhất như Jan Frodeno, Chrissie Wellington, Daniela Ryf, và gần đây là Magnus Ditlev, đều đã thiết lập những kỷ lục thế giới khó tin nhất trên chính mảnh đất này.
- Sự Lớn Mạnh Toàn Cầu: Từ thành công vang dội của Roth, thương hiệu Challenge Family đã mở rộng ra toàn cầu, mang triết lý “All About the Athlete” đến với nhiều quốc gia, tạo ra một hệ sinh thái giải đấu chất lượng cao, là một sự lựa chọn thực sự cho các VĐV không muốn tham gia các sự kiện của Ironman.
Kết Luận: Roth – Trái Tim Bất Diệt Của Triathlon
Câu chuyện về Challenge Roth không chỉ là câu chuyện về một cuộc đua. Đó là một bài học về lòng dũng cảm, về sức mạnh của cộng đồng, và về việc trung thành với những giá trị cốt lõi. Trong một thế giới thể thao ngày càng bị chi phối bởi lợi nhuận và các yếu tố thương mại, Roth đứng đó như một ngọn hải đăng, một lời nhắc nhở về điều gì mới thực sự quan trọng: đó là con người, là trải nghiệm, là niềm vui thuần khiết khi được vượt qua giới hạn của chính mình trong sự cổ vũ của hàng ngàn người khác.
Nó đã chứng minh rằng một triết lý đặt con người làm trung tâm có thể xây dựng nên một thương hiệu đủ mạnh để thách thức cả một đế chế. Sự cạnh tranh mà Challenge tạo ra đã buộc toàn bộ ngành công nghiệp triathlon phải trở nên tốt hơn, phải quan tâm đến VĐV nhiều hơn.
Tại Gopeaks, chúng tôi chia sẻ triết lý đó. Chúng tôi tin rằng công nghệ và dữ liệu là công cụ, nhưng trái tim và cảm xúc của VĐV mới là linh hồn. Và mỗi khi chúng tôi giúp một học viên lên kế hoạch cho cuộc đua của họ, chúng tôi đều mang trong mình một phần di sản của Roth: di sản về việc tạo ra những trải nghiệm khó quên và tôn vinh hành trình của mỗi cá nhân. Bởi vì cuối cùng, mỗi chúng ta đều xứng đáng được chào đón ở vạch đích như một người hùng.
